Le fils de Thomas Duerson Knight, un avocat, et Helen Whitaker (Fowle) Knight, fille de gouverneur Fowle de Caroline du Nord, Duerson Knight était une star de l'athlétisme à l'Université High School et l'Université de Chicago (classe de 1916).
Il a rejoint le service aérien des États-Unis en 1917. Il a été commandé comme un 1er lieutenant le 22 Mars 1918. Pour acquérir de l'expérience de combat, il a été temporairement affecté à la Royal Air Force.
Volant sur le S.E.5a avec le 1er escadron, il a obtenu sa première victoire le 27 mai 1918 et est devenu un as en moins d'une semaine.
En Août 1918, il a obtenu dix victoires confirmées avant d'être réaffecté à un escadron dans le service aérien des États-Unis en Septembre 1918. Retourne à l'Université de Chicago en 1919.
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